気球

人類が最初に空に浮かぶことができたのは1783年11月21日のことでした。フランスのジョゼフ・ミシェルとジャック・エティエンヌのモンゴルフィエ兄弟の手によって作られた熱気球が、ピラトール・ド・ロジェとダルランド侯爵の二人を乗せ、ブーローニュの森のミュエット庭園を離陸したのです。さらにその10日後には、実験物理学者ジャック・アレクサンドル・セザール・シャルル教授のガス気球が飛行に成功しています。1783年は人類が初めて空に浮かんだ年、熱気球とガス気球の飛行が成功した年となりました。

日本では、1969年9月27日に日本初の有人熱気球「イカロス5号」が北海道の空に浮かび、それ以降、各地に熱気球クラブができはじめ、1973年9月7日には日本気球連盟が発足しました。

気球は球体内外の空気の密度差によって浮揚します。その密度差を作り出す方法に熱を用いているのが熱気球です。球体内部の空気を熱していくとやがて熱気球は浮かび上がりますが、これは浮揚であって飛行とはいいません。飛行は操縦を伴った浮揚でなければならないからです。

競技中のパイロットとクルー

しかし、熱気球には方向を制御する装置はついていません。そのためパイロットが行えるのは、球体内の空気を熱するためのバーナーの点火と消火、そして排気弁の操作のみ。つまり上昇と降下しかできません。パイロットは上昇と降下を繰り返すことによって自分の意図する高度に気球を浮かべます。それは自分の進みたい方向へと吹く風に気球を乗せるということであり、それが気球の操縦ということになります。

一般に熱気球の高さは20ｍほどありますが、風の層には幅が20ｍに満たないものもあります。そのような風に気球を乗せるためには、バーナー操作などに習熟しなければなりません。気球の操縦には風に対する注意深さと謙虚さが必要になります。